NASA-Rover enthüllt neue Beweise für organische Moleküle auf dem Mars

Der Marsrover Perseverance der NASA ist in einem „Selfie“ zu sehen, das zeigt, wie er einen Felsen mit dem Spitznamen „Rochette“ übernommen hat, 10. September 2021. NASA/JPL-CALTECH/MSSS/Handout über REUTERS/File Photo

WASHINGTON, 13. Juli (Reuters) – Es mehren sich die Hinweise darauf, dass es auf dem Mars eine Fülle organischer Moleküle – ein potenzieller Indikator für Leben – geben könnte. Neue Erkenntnisse des NASA-Rover Perseverance deuten auf das Vorhandensein einer Vielfalt dieser Moleküle in Gesteinen an einem bestimmten Ort hin wo vor langer Zeit ein See existierte.

Der neueste Beweis stammt von einem Instrument namens SHERLOC, das am Roboterarm des sechsrädrigen Rovers montiert ist und eine detaillierte Kartierung und Analyse organischer Moleküle ermöglicht. Forscher berichten über die Ergebnisse von SHERLOC an zehn Orten in zwei geologischen Formationen auf dem Boden des Jezero-Kraters.

Sie erhielten Hinweise auf das Vorhandensein organischer Moleküle in mehreren Gesteinsproben, darunter einige, die für eine mögliche Rückführung zur Erde für zukünftige Analysen gesammelt wurden. Die Forscher stellten fest, dass der Nachweis solcher Moleküle kein Beweis für früheres oder gegenwärtiges Leben auf dem Mars sei und dass nichtbiologische Prozesse eine wahrscheinlichere Erklärung seien.

„Organische Stoffe sind die molekularen Bausteine ​​des Lebens, wie wir es kennen, können aber auch aus geologischen Prozessen entstehen, die nicht direkt mit dem Leben zusammenhängen. Wir sehen mehrere Signale, die in den Formationen des Kraterbodens und in den damit verbundenen Mineralien zu variieren scheinen.“ mit“, sagte die Astrobiologin Sunanda Sharma vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien, Hauptautorin der diese Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie.

Perseverance landete im Februar 2021 auf der Mission, nach Beweisen für antikes Leben auf dem Mars zu suchen und Gesteins- und Bodenproben für eine mögliche Rückkehr zur Erde zu sammeln, im Jezero-Krater, einem Gebiet auf der Nordhalbkugel des Planeten, das einst mit Wasser überflutet und beheimatet war zu einem alten Seebecken.

Der Mars war nicht immer der unwirtliche Ort, der er heute ist, mit flüssigem Wasser auf seiner Oberfläche in der fernen Vergangenheit. Wissenschaftler vermuten, dass im Jezero-Krater einst mikrobielles Leben gelebt haben könnte. Sie gehen davon aus, dass Flusskanäle vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren über die Kraterwand liefen und einen See bildeten.

Signale organischer Moleküle wurden an allen zehn Orten entdeckt, die SHERLOC – kurz für Scanning Habitable Environments with Raman and Lumineszenz for Organics and Chemicals – auf dem Kraterboden untersuchte. Die Gesteine ​​waren magmatisch – vulkanisch entstanden.

SHERLOC verwendet Kameras, einen Laser und Instrumente namens Spektrometer, die Lichtwellenlängen analysieren, um nach organischen Molekülen zu suchen, die möglicherweise Anzeichen früheren mikrobiellen Lebens sind. Passend zum Sherlock-Holmes-Thema wird SHERLOC von WATSON unterstützt, einer Farbkamera zur Aufnahme von Nahaufnahmen von Gesteinskörnungen und Oberflächentexturen.

Die Forscher kennen die spezifischen organischen Verbindungen, die SHERLOC entdeckt hat, nicht, haben aber einige Hinweise. Der Co-Autor der Studie, Ryan Roppel, ein Chemiestudent an der University of Pittsburgh, sagte, die chemischen Signaturen könnten von Verbindungen wie Benzol oder Naphthalin stammen.

„Auf der Erde kommen diese recht häufig im Erdöl vor, das biotischen Ursprungs ist, aber wir können sie auch synthetisch durch verschiedene chemische Reaktionen herstellen“, sagte Roppel.

„Die von uns festgestellten Konzentrationen sind im Allgemeinen niedrig, aber wir haben bei fast jedem Gestein, das wir beprobt haben, Signale beobachtet, die mit organischen Stoffen in Zusammenhang stehen“, fügte Roppel hinzu.

Roppel sagte, die Forscher können nicht ausschließen, dass anorganische Quellen – also Metalle – für einige der Signale verantwortlich sein könnten, die auf organische Moleküle hinweisen.

Anzeichen organischer Moleküle wurden erstmals 2015 von einem anderen Rover namens Curiosity auf dem Mars entdeckt, in den Folgejahren folgten weitere Hinweise. Da Perseverance nun mögliche Signaturen organischer Moleküle entdeckt, häufen sich die Beweise dafür, dass organische Moleküle auf dem Mars relativ häufig vorkommen könnten, wenn auch in geringen Mengen.

Die Forscher bleiben hinsichtlich der Ergebnisse vorsichtig.

„Es gibt sowohl biotische als auch abiotische Mechanismen, die organische Moleküle bilden können. Interplanetarer Staub, Meteoriteneinschlag oder Wasser-Gesteins-Wechselwirkungen können organische Stoffe abiotisch produzieren“, sagte Roppel. „Andererseits könnte auch antikes Leben diese organischen Stoffe produzieren, aber das ist im Allgemeinen eine Hypothese des letzten Auswegs. Wir müssen alle abiotischen Mechanismen ausschließen, bevor wir zu dem Schluss kommen, dass jedes organische Molekül ein Lebenszeichen ist.“

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